Phía đông vườn Địa đàng kể câu chuyện của ba thế hệ trong hai gia đình Hamilton và Trask, trải dài từ cuộc Nội chiến Mỹ giữa thế kỷ 19 đến Thế chiến I đầu thế kỷ 20, đưa người đọc đi từ Ireland và một làng nhỏ ở bang Connecticut bên bờ Đông nước Mỹ, rồi hội tụ vào thung lũng Salinas, California, quê hương của tác giả. Tác giả dùng ẩn dụ buổi ban đầu của Sáng thế ký, với xu hướng sa ngã của con người cùng sự kình địch giữa Cain và Abel, như câu chuyện ngụ ngôn kể rằng chúng ta - sẽ, hãy, có thể hoặc có thể không - vượt qua tội lỗi của tổ tông hoặc của chính mình, vì cho rằng đó là số phận đã được tạo hóa định sẵn, hoặc coi đó như một mệnh lệnh thiêng liêng phải hoàn thành, hoặc mỗi người có thể tự do chọn con đường riêng bất kể tội lỗi gì đã gán cho mình. Steinbeck nói về tác phẩm này như sau: “Nó chứa đựng mọi thứ tôi có thể học được về nghề viết văn”, khi ông đan chéo giọng văn tươi sáng với tối tăm, mỉa mai với chân thành, nghiêm trang với giễu nhại, để tạo ra một chuỗi biểu tượng và nhân vật đa dạng, vừa phức tạp vừa cường điệu đến mức khó tin và ám ảnh nhất trong sự nghiệp của mình.
