Được đánh giá là một trong những tác phẩm xuất sắc nhất của Henry James, Vẽ một phụ nữ (The Portrait of a Lady, 1881) kể về câu chuyện của Isabel Archer, cô gái trẻ người Mỹ được thừa kế một khối tài sản lớn và bị đẩy vào xã hội thượng lưu ở châu Âu thế kỷ 19, nơi cô phải đối mặt với tình yêu, sự phản bội và trên hết: số phận của chính mình.
Bản thân là một người Mỹ đã dành thời gian đáng kể để sống ở Châu Âu, Henry James đưa vào tác phẩm của ông nhiều đối chiếu giữa các giá trị của Thế giới Mới (nước Mỹ) tôn trọng sự độc lập cá nhân với các giá trị của Thế giới Cũ (Châu Âu) đặt nặng truyền thống. Tiểu thuyết Vẽ một phụ nữ thể hiện sự tương phản giữa các giá trị này qua số phận của Isabel Archer, người phụ nữ thông minh nhưng ngây thơ, trở thành nạn nhân của những ảo tưởng của mình về con người và cuộc sống.
Nghệ thuật của James hầu như không bao giờ xoay quanh cốt truyện, mà là về phản ứng phức tạp của các cá nhân trong một xã hội xung đột và các sắc thái tâm lý của họ.
Vẽ một phụ nữ, cũng vậy, là một tác phẩm nghiên cứu nhân vật chậm rãi, tinh tế, mơ hồ, bí ẩn. Rất James.
